Наваждение, смущение, симпатия к Наллису схлынули, и я видела в нем хищника – матерого, наглого, непоколебимого. Чувствовала его власть надо мной. Не только потому, что жила в его дворце, в его стране. Бесправная пришелица из мира людей, которая ничего не знает, ничем не владеет. Но еще и потому, что все мои эмоции, чувства, гормоны, наконец, тянулись к Наллису. В его присутствии я терялась, переставала связно мыслить, млела и превращалась в глупую курицу.

Я поежилась, обхватила себя руками.

Наллис притормозил, тяжело вздохнул, отступил на несколько шагов и неожиданно мягко произнес:

– Зря ты так. Я не собирался ни к чему тебя принуждать. Просто…

И тут меня прорвало. В висках пульсировала кровь, в груди клокотала ярость, кулаки сжались так, что ногти болезненно впились в кожу. Похоже, подростковые гормоны ударили в голову, вместе со всеми остальными остатками жизнедеятельности. Наверное, не стоило так себя распускать. Но в тот момент единственное, о чем я могла думать, – это поступки Наллиса. И его эгоизм, хитрость, нежелание прислушаться к чужому мнению! Да что там прислушаться! Просто поинтересоваться им!

Наллис сделал все по-своему, пошел легким путем. Не спросил меня, хочу ли я сопровождать его на охоту как своего ухажера, потенциального мужчину, пару? Просто схитрил, воспользовался моим незнанием обычаев перевертышей, растерянностью в новом мире!

– Да неужели? Не собирался принуждать? Да что ты говоришь! – вспылила я, и собственный визгливый голос резанул по ушам. – А почему ты сразу не сказал, что означает это «сопровождать на охоту»? Почему обманул? Разве я соглашалась на нечто большее, чем поехать с тобой на королевское мероприятие? Может, я предпочла бы Арзавира? С чего ты взял, что нравишься мне по-настоящему?

Наллис отшатнулся, словно его ударили, нервно поправил волосы, отступил еще и еще, пока не врезался спиной в стену.

Я выдохнула, сама не понимая, что на меня нашло. Истерика закончилась так же быстро, как и началась.

В голове резко прояснилось, кулаки разжались, но молоточки в ушах застучали громче прежнего. Я отчаянно жалела о собственной несдержанности. В конце концов Наллис и правда тут хозяин. А я… я живу на его попечении, за его счет, пользуясь его милостью. Ем, пью, одеваюсь на средства Наллиса с Арзавиром. У меня ничего нет, кроме покровительства королей. Потеряй я его – куда мне идти? Назад, на Землю? Но как? Я ведь даже доплыть туда не сумею! А если и доберусь? Как жить перевертышу среди людей? Впрочем… может, получится скрываться, не показывать истинную сущность. Я беспомощно огляделась и вновь обхватила себя руками. Страх заставил поежиться. Что, если Наллис выгонит меня из дворца, из страны? Просто вышвырнет, как надоевшую игрушку, бездомную собачонку, которая в первую же ночь в новом доме сгрызла все хозяйские ботинки? Арзавир уверен – я согласилась на роль спутницы его брата, со всеми вытекающими последствиями. И значит, на помощь второго короля рассчитывать не приходится.

Наллис молчал, прислонился к стене и смотрел так, как не смотрел еще никогда. Я не могла разгадать, что значит этот его взгляд. Неотрывный, сверкающий, шальной. И от этого становилось только хуже.

Я отступила к кровати и бессильно рухнула на мягкий матрас. Наллис подскочил, присел на край. Осторожно взял меня за руки и очень тихо спросил:

– Так ты пойдешь со мной? Или с Арзавиром?

Его теплые руки сжали мои ладони, мгновенно прогнали озноб. По телу разлилась удивительная сила. Будто одного касания наших пальцев достаточно, чтобы я воспрянула – и духом, и телом. Взгляд Наллиса, просящий, почти робкий, вмиг избавил от страхов, растерянности.

Губы невольно растянула улыбка.

– Я не знал, как к тебе подступиться, – вдруг разразился он откровениями. – Ты имеешь надо мной какую-то странную власть. Непривычную и даже пугающую. Когда мы порознь, я все время о тебе думаю. Когда вместе – только и хочу обнять, прижать, и все остальное хочу тоже… С тех пор как я увидел тебя в море, не проходило ни одной ночи, чтобы я не видел тебя во сне. Рядом, близко… как сейчас и еще недавно. Мне сложно…

Он осторожно погладил мои ладони большими пальцами.

– Я никогда никого ни о чем не просил, Ира. Даже брата. Я и правда эгоистичный, избалованный. Ты сказала верно. Но тебя я прошу. Сейчас и здесь. Пожалуйста, поедем на охоту вместе? И говорю тебе, даю королевское слово. Если скажешь, что хочешь спутником Арзавира, лично приведу тебя к нему.

Я выдохнула. Стало так приятно, тепло внутри, что ласковые слова сами просились наружу. Но я сдержала их и задала вопрос, который все время подсказывала взрослая разумная женщина, запертая внутри подросткового тела.

– Объясни мне толком. Что означает это сопровождение на охоту?

Наллис повел плечами и вздохнул, удерживая мои руки:

– Видишь ли. Это официальное королевское мероприятие. И та, которая сопровождает там меня или брата, приравнивается к кандидатке в невесты. Утром мы с Арзавиром объявили, что моя помолвка с Лилофеей пока недействительна. Кто-то из нас женится на ней, но вот кто – вопрос открытый. Арзавир признался мне, что видел, как реагируют друг на друга наши с тобой ауры. Твою он едва различал. Но посчитал, что именно мы – настоящая пара. Поэтому не пошел со мной в Академию приглашать тебя на охоту. Но пообещал, что будет наблюдать. Внимательно, пристрастно. И если вдруг заметит, что ошибся, сделает все, чтобы ты осталась с ним. Я согласился. Мы с братом всегда были честны друг с другом. Это наше нерушимое правило. Так что приглашал я тебя с согласия Арзавира, и он прекрасно знал – где я и зачем.

– Погоди… – Я совсем успокоилась и чувствовала себя рядом с Наллисом как пригретая на солнце кошка. – А Хэйлимы… ну, та династия – они не обидятся? Ты сказал, что их король не будет настаивать… Только одно дело – обмен энергиями, государственные дела, но принцесса ведь не переходящий приз. Захочу – одному брату отдам, захочу – другому. Она ведь живая, тоже чувствует, дышит, страдает…

Наллис нахмурился, придвинулся и прижался горячим боком, словно это придавало ему уверенности.

– Может, и обидится. Может, и нет. Не знаю. Факт тот, что другого шанса выйти за короля у нее нет. Монархи дальних стран уже женаты, принцы слишком молоды. Даманские короли пропали, а жустинский перестал общаться с другими державами. Значит, либо ей предстоит выйти на кого-то ниже по происхождению, либо принять наши условия.

Я посмотрела в лицо Наллиса, и возмущение вновь закипело в душе. Черт знает что! В этом новом теле, в новом мире я ощущала себя какой-то истеричкой. Бешеные вспышки эмоций накатывали волнами, как в штормовом океане, накрывали одна за другой. И всякий раз, едва чудилось, что спокойствие почти достигнуто, порывы и чувства опять рвали на части. Слава богу, в эту минуту мне удалось обуздать эмоции, взять себя в руки и спросить почти спокойно:

– Ты думаешь, это такая честь – выйти за короля, что собственное достоинство для Лилофеи уже не столь и важно?